Nel 1853, approfittando dell’inarrestabile decadenza dell’Impero Ottomano, la Russia aveva dichiarato guerra alla Turchia, contando anche sul possibile intervento delle grandi potenze europee, interessate alla spartizione degli estesi territori del fatiscente impero, considerato ormai “il malato d’Europa”. Risultavano però evidenti le mire dello Zar Nicola I sui Balcani, per assicurarsi uno sbocco sul Mediterraneo. Tali propositi erano invece in palese contrasto con gli interessi di Francia e Inghilterra che, dimentiche della loro secolare inimicizia, entrarono in conflitto in sostegno alla Turchia, per contrastare l’espansione della Russia, mentre l’Impero Austro-Ungarico si manteneva neutrale. Di questa situazione seppe approfittare, con lungimirante capacità politica, il Primo Ministro del piccolo Regno di Sardegna, Camillo Benso conte di Cavour, che riuscì a convincere il sovrano, Vittorio Emanuele II, ad entrare nel conflitto in alleanza con Francia e Inghilterra.

Tratto dal  forum Betasom

Aprile 1855; nel porto di Genova, alla presenza di Cavour e Rattazzi, fervevano i preparativi per gli imbarchi su bastimenti inglesi dell’esercito piemontese destinato in Crimea.
Il 24 mattina salpò il “Croesus” grande nave a propulsione mista (vela e motore) carica di ufficiali e soldati di sussistenza, medici, infermieri, medicinali anticolera e attrezzature varie di un ospedale da campo da cento letti; e poi muli e cavalli, un milione e quattrocento razioni di viveri, acquavite, fieno, carbon fossile come carburante: doveva rimorchiare il “Pedestrian”, bastimento a vela che trasportava munizioni e una Batteria da campagna.
Il Comandante del Croesus era John Vine Hall, uno dei capitani più esperti della General Screw Steam Shipping Company, compagnia inglese che armava altre dieci unità e aveva noleggiato il Croesus al governo di Sua Maestà, per l’impiego in Crimea.
Il Croesus, che aveva un equipaggio di 180 unità, prima di questa missione aveva già effettuato diversi viaggi di trasporto emigranti per le Americhe e l’Australia.
Dopo circa due ore di navigazione tranquilla, improvvisamente un grido d’allarme squarcia l’aria: “fuoco a bordo!”. Le fiamme si erano sviluppate nel carbonile e si stavano estendendo rapidamente. Il Comandante Hall ordina immediatamente di tagliare il cavo di rimorchio del Pedestrian, carico di esplosivi, che ritorna a Genova, non senza problemi a causa dei danni all’alberatura subiti alla partenza.
Il carbon fossile si era evidentemente incendiato per autocombustione e purtroppo, allora, siamo ai primi tempi della navigazione a vapore, le stive e i carbonili non erano ancora provvisti di impianti di spegnimento a vapore o gas inerte che, saturando l’ambiente, eliminano l’ossigeno e provocano lo spegnimento dell’incendio.
Ben presto il Comandante Hall si rende conto che il fuoco è incontrollabile e non può essere domato con le sole pompe di bordo.
Ordina quindi il gettito a mare di tutti gli esplosivi e munizioni, che generalmente in questi viaggi venivano stivati sopra coperta, per evitare un grave peggioramento della situazione.
Possiamo immaginare la confusione che si sta creando a bordo: la brezza marina obbliga a forzate e rapide manovre delle vele, ormai l’unico mezzo di propulsione, ma contemporaneamente contribuisce alla rapida propagazione dell’incendio.
Gli ufficiali impartiscono a gran voce ordini in inglese; i soldati piemontesi e sardi, per la maggior parte novizi del mare, sono impauriti, non capiscono cosa sta succedendo e cosa debbono fare, sono impotenti e confusi di fronte a tanto caos.
Improvvisamente dinanzi alla nostra costa si sta consumando un’inaspettata e tremenda tragedia!
Il Comandante Hall, visto il peggiorare della situazione, decide di avvicinasi alla costa al fine di poter arenare la nave e tentare così di salvare gran parte dello scafo e del carico, ma soprattutto l’equipaggio e quei soldati che non sanno nuotare e che le loro pesanti uniformi potrebbero trascinare velocemente a fondo. E’ quasi mezzogiorno e purtroppo la scoscesa costa di Portofino non fa intravedere nessun punto di facile approdo.
Il Comandante Hall dirige allora verso la piccola baia di San Fruttuoso, dove Maria, Caterina e gli altri abitanti del borgo seguono con trepidazione quella navigazione morente. La nave va ad arenarsi sulla punta che divide le due spiagge del borgo.
Sicuramente la scena deve apparire infernale: l’enorme nave che brucia, le concitate grida di aiuto in lingue e dialetti sconosciuti che giungono da bordo, soldati, medici ed equipaggio che si gettano in mare, altri invece meno temerari che restano a bordo in attesa di soccorsi.
E questi non si fanno attendere: dalla spiaggia vengono messi a mare gli unici due gozzi disponibili, uno governato dalle due sorelle e l’altro dal marito di Maria, Giovanni Oneto. I due mezzi, instancabili, compiono velocemente innumerevoli viaggi per trasportare i naufraghi da quel rogo alla salvezza. Purtroppo durante uno di questi tragitti, il gozzo delle sorelle Avegno viene afferrato da troppe mani di naufragi disperati e rovesciato. Maria e Caterina, abilissime nuotatrici, sbalzate in mare tentano ancora di portare in salvo i naufraghi che si sono aggrappati alle loro vesti, ma vengono trascinate a fondo.
Maria non emergerà più, mentre Caterina, semiaffogata, riuscirà a guadagnare la riva con l’aiuto di un marinaio inglese.
I soccorsi da Camogli giungono nel primo pomeriggio e continuano sino a sera quando tutti gli uomini sono evacuati dalla nave o raccolti in mare. Le autorità coordinano il rientro dei soldati e dell’equipaggio a Recco e successivamente a Genova. Sulla spiaggia si contano cinque morti, ma nei giorni successivi il mare restituirà altre salme.
Le vittime del naufragio saranno 24 e verranno sepolte nel borgo, alle spalle dell’abbazia.

Von Faust, il 03 gen 2012 - 10:35, ha detto:

Il carbon fossile si era evidentemente incendiato per autocombustione
In "Le mura di Sebastopoli" di Pier Giusto Jaeger, a pp. 226-229 si dà una spiegazione leggermente diversa, e qualche dettaglio in più.
Il Croesus, a vapore ed elica, era una delle navi più grandi e moderne della flotta britannica; su di essa venne caricata la maggiior parte dei materiali per uso del contingente sardo destinato in Crimea: 2000 ton di viveri ( cioè un mese di razioni per 20000 uomini, attrezzature per ospedale da campo, munizioni e cavalli) e 250 uomini, più una trentina di ufficiali, e 150 marinai dell'equipaggio inglese.
Inoltre, il Croesus doveva trainare una nave a vela (che così non era affidata all'instabilità dei venti) il Pedestrian. Il 24 aprile iniziarono le operazioni di avvicinamento tra le due, ma la manovra del Pedestrian, anche causa vento forte, fu disastrosa:collisione!!!! Si procedette alle riparazioni dei (gravi) danni in modo rapido e evidentemente sommario, prima della partenza.
Al largo di Camogli, mentre veniva distribuito il rancio, si vide del fumo: lo scontro "aveva sconnesso i fornelli delle macchine". I tizzoni accesi che ne erano usciti avevano propagato il fuoco al deposito del carbone.
Mentre le pompe entravano in azione, il cap. Hall diresse verso la costa. IL Pedestrian tagliò la gomena e si allontanò. Hall (pare avesse rifiutato l'offerta di aiuto del Pedestrian, per poter avere la maggiir velocità possibile) e pilota riuscirono a dirigere su San Fruttuoso, con la parte centrale completamente in fiamme.
Il cap. Carbonazzi, del Genio sardo, fece gettare a mare le munizioni. Ormai , anche se le fonti riferiscono di ottimo comportamento di ufficiali inglesi e sardi, il panico dilagava. Nell'Ottocento pochissimi, anche tra i marinai , sapevano nuotare!
Le cronache delle ultime fasi sono ovviamente confuse.
da ricordare le due sorelle Aveto, che la loro barchetta salvarono parecchi marinai, e una di loro, incinta, morì quando la barca si riovesciò per il peso eccessivo di naufraghi (documentato da un piccolo monumento al cimitero di Camogli); il cap. Carbonazzi (quello delle munizioni (salvò il canarino, portandolo in barca con gabbietta e tutto....; un certo Taylor, marinaio negro, venne definito "eroe".
Biulancio: perduti 24 o 25 uomini (decisamente bravi comandante e pilota!!!!) ; disastrosa l'incidenza sulle risorse dello Stato sardo (4% del budget dell'intera spedizione, infatti ci furono critiche sull'opportunità di imbarcare tanto su una sola nave). Perdita di tutto il materiale; e questo comportò che l'intendente generale per la guerra di Crimea, De Cavero, quando era in difficoltà dichiarasse che quel che mancava "era sul Creso".
Questo per riassumere...

Recupero

Il Croesus giacerà in fiamme nella baia di San Fruttuoso ancora per alcuni giorni, rendendo così impossibile ogni operazione di recupero della nave e di parte del suo carico; poi una tempesta lo spezzerà in due tronconi facendolo definitivamente affondare. Il suo ingombrante relitto ridotto dalle fiamme a scheletro, venne venduto il 14 maggio per 100 mila lire a un commerciante di ghisa, ma dieci giorni dopo un’altra tempesta lo fece affondare definitivamente.

Solo vent’anni dopo un gruppo di recupero, formato da palombari, tenterà di far riaffiorare tutto il materiale possibile, scampato all’incendio e alla corrosione del mare, compresa la preziosa motrice.
Un altro recupero verrà effettuato nel 1937, nel periodo delle sanzioni, per la necessità di ottenere materiali ferrosi per l’industria. Ci sono rapporti che indicano che nel 1970, a 10 metri di profondità, fosse ancora possibile vedere tracce di una lunga carena. Oggi non resta più nulla di quel terribile disastro.
Al Museo Marinaro “G.B. Ferrari” di Camogli è conservato il sestante del Croesus, di fabbricazione inglese, un prezioso reperto contorto dall’enorme calore provocato dall’incendio.

Grazie alle due eroine di San Fruttuoso le vittime furono relativamente poche; in seguito il Corriere Mercantile aprì una sottoscrizione in favore della famiglia Avegno, l’Inghilterra la risarcì con 1500 franchi e insignì Maria della prestigiosa Victoria Cross seguito a ruota da Cavour con la Medaglia d’Oro alla Memoria (fu la prima donna italiana a riceverla); infine i principi Doria disposero che Maria (e poi Caterina quando in seguito morì, sempre per le conseguenze della faticosissima impresa) venissero sepolte con tutti gli onori nella loro cripta nell’abbazia sanfruttuosina dove tuttora riposano. Il nome di Maria Avegno è scritto persino nel libro d’oro della Cattedrale di Notre Dame a Parigi: abbiamo infatti una nota scritta a S.E. il ministro degli Interni del Regno di Sardegna da monsieur Cormenin, fondatore di un’associazione che ha lo scopo di celebrare una messa quotidiana, in una cappella della Cattedrale, in suffragio di tutti coloro che sono morti per salvare la vita del prossimo.
(dal web)